Qu’est-ce qu’un agent cancérogène ?

Les cancérogènes sont des agents capables de provoquer ou de favoriser la survenue d’un cancer, et donc d’en augmenter la fréquence dans une population. Ces agents peuvent être chimiques, physiques ou biologiques. Il peut s’agir de produits manipulés, de substances produites par un procédé de fabrication (fumée, gaz, poussière…) ou encore de contaminants présents dans des produits utilisés.

Les cancérogènes chimiques

Cette catégorie de cancérogènes ne contient pas uniquement des produits chimiques au sens où nous l’entendons couramment : la fumée de cigarette, l’alcool ou les gaz d’échappement des véhicules diesel en font partie. Dans le milieu professionnel, les principaux cancérogènes chimiques sont les métaux lourds (cadmium, chrome, nickel, arsenic…), le benzène, l’amiante, les  goudrons, les huiles minérales, les poussières de bois…

Il existe un risque d’exposition aux cancérogènes chimiques dans pratiquement tous les secteurs d’activité. Toutefois certaines branches d’activité sont plus concernées que d’autres par ce risque. Citons les secteurs de la construction, de la métallurgie, des industries chimiques, du cuir et du caoutchouc, du bois, pétrolière ou encore de l’agriculture...

Les agents physiques

Ils correspondent aux rayonnements, qu’ils soient radioactifs (on parle alors de rayonnements «ionisants»)  ou non. À haute dose, l’exposition à ces rayonnements constitue un facteur de risque de cancer.

Les rayonnements ionisants Nous sommes tous exposés à des rayonnements radioactifs naturels (provenant de certaines roches du sol ou de l’espace) ou artificiels (lors d’examens médicaux de radiologie). Mais certains secteurs professionnels sont associés à un risque majoré de forte exposition à ce facteur cancérogène. Il s’agit en particulier de l’industrie nucléaire, de certains secteurs médicaux ou paramédicaux (en lien avec la radiothérapie, la médecine nucléaire…) et de secteurs divers qui ont recours à des techniques comme la radiographie, ou l’irradiation…

UV et champs électromagnétiques

À fortes doses, les rayonnements ultraviolets (UV) constituent un facteur de risque de cancer de la peau. Les principales professions exposées sont celles qui exercent en plein air (agriculteurs, jardiniers, éleveurs, forestiers, travailleurs du bâtiment, personnels des stations balnéaires ou de sports d’hiver…) et celles qui sont exposées à des sources artificielles d’UV (soudeurs à l’arc électrique, chaudronniers, imprimeurs…).

L’exposition chronique à des champs électromagnétiques pourrait également constituer un facteur de risque de cancer. Toutefois, les données scientifiques actuellement disponibles sont insuffisantes pour conclure définitivement sur le caractère cancérogène ou non de ces rayonnements. Les secteurs professionnels où les salariés sont susceptibles d’être exposés à des champs électromagnétiques sont ceux de la télécommunication, de la production et de la distribution d’énergie, de l’industrie sidérurgique, de l’industrie électronique…

Les agents biologiques

Certains virus comme ceux des hépatites B et C, les papillomavirus (de type 16 et 18), le virus d’Epstein-Barr sont reconnus comme des facteurs de risque de cancer. C’est aussi le cas des mycotoxines, des substances produites par des champignons microscopiques (moisissures). Les professions exposées aux virus cancérogènes sont essentiellement celles du secteur médical, mais aussi celles impliquées dans la collecte et le tri des déchets. L’exposition aux mycotoxines concerne quant à elle le milieu agricole et l’agroalimentaire.

Ce dossier a été réalisé en partenariat avec la FNATH, associaton des accidentés de la vie, représentant les victimes d'un cancer d'origine professionnelle. 

Crédit photo : iStockPhoto 

Dernière mise à jour : 08-02-2011