Principe de la radiothérapie

La radiothérapie utilise des radiations à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses et empêcher leur développement. Comme la chirurgie, il s’agit d’un traitement local, dé-pourvu de toute action sur d’éventuels foyers métastatiques, à distance de la tumeur primaire. Le plus souvent, la radiothérapie est utilisée après l’opération pour détruire les cellules cancéreuses qui auraient pu échapper au geste chirurgical. Elle est également utilisée après une chimiothérapie adjuvante afin d’optimiser le succès thérapeutique.

La radiothérapie peut être administrée de différentes façons :

soit à partir d’une source externe de rayonnements. Dans ce cas, le traitement consiste à apporter au niveau de la tumeur une dose définie de radiations exprimée en Gray (Gy). Cette dose est délivrée de façon fractionnée sur plusieurs semaines, à raison d’une séance par jour, cinq jours sur sept. La radiothérapie externe est le plus souvent réalisée sans hospitalisation.

soit à partir de matériaux radioactifs implantés directement au contact de la tumeur. On parle alors de curiethérapie (ou brachythérapie). Cette technique nécessite généralement une hospitalisation de courte durée, afin d’implanter le matériel.

Les deux méthodes peuvent être combinées.

Pour certaines patientes, notamment celles à fort risque de récidive, une dose complémentaire de rayonnements appelée surimpression radiothérapique peut être appliquée au niveau du site tumoral après la fin de la radiothérapie externe. Ce complément de radiothérapie peut également être appliqué par curiethérapie. Elle permet d’optimiser l’efficacité du traitement et de limiter le risque de récidive.

Effets secondaires de la radiothérapie

Les effets secondaires les plus fréquents sont une fatigue inhabituelle et des réactions cutanées (sensation de « coup de soleil ») au niveau de la zone irradiée. Un œdème (gonflement) transitoire du sein et de l’œsophage peut parfois survenir.

Durant toute la durée du traitement et dans les quelques semaines suivant son arrêt, il est important de prendre autant de repos que possible et de traiter la peau avec attention. Il faut éviter l’emploi de lotions ou de crèmes sans avis médical.

À long terme, quelques conséquences – plus rares – de la radiothérapie sont possibles : le sein traité peut être plus ferme qu’auparavant et changer de volume, des séquelles cardiaques ou pulmonaires peuvent aussi apparaître. Elles sont exceptionnelles avec les techniques d’irradiation modernes.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Dr Marc Espié, Maître de Conférence des universités, praticien hospitalier et responsable du centre des maladies du sein à l’hôpital Saint-Louis, à Paris. 

Crédit photo : Belmonte/BSIP 

Dernière mise à jour : 22-12-2011