Principe de la chimiothérapie

La chimiothérapie est un traitement médicamenteux administré par voie orale ou injectable et qui utilise une ou plusieurs molécules anti-tumorales : on parle de protocole de chimiothérapie.

La chimiothérapie peut être administrée avant ou après la chirurgie. Le plus souvent, elle est prescrite en situation adjuvante, c’est-à-dire après l’opération, pour limiter le risque de récidive. Cette indication dépend d’un certain nombre de facteurs qui permettent de prédire le risque de récidive de la maladie (« facteurs pronostiques ») : nombre de ganglions envahis, stade d’évolution de la tumeur, âge de la patiente…

En pratique, les femmes de moins de 50 ans et les femmes non ménopausées reçoivent très souvent une chimiothérapie adjuvante, en association ou non avec l’hormonothérapie (voir L’hormonothérapie, ci-contre). Chez les plus de 50 ans, elle est surtout nécessaire lorsque les ganglions axillaires ont été envahis ou s’il existe d’autres facteurs de mauvais pronostic (absence de récepteurs hormonaux, tumeur de grade élevé, surexpression du récepteur HER2…).

Lorsque le cancer du sein est au stade métastatique, la chirurgie n’est pas systématique et la chimiothérapie est le traitement de référence, seul ou en association avec d’autres traitements médicamenteux (hormonothérapie, thérapies ciblées).

Les principaux traitements utilisés sont la doxorubicine, les taxanes, la cyclophosphamide ou encore du fluoro-uracile (5-FU).

Effets secondaires de la chimiothérapie

Les effets secondaires de la chimiothérapie sont liés au fait que ce traitement tue les cellules à croissance rapide, c’est-à-dire les cellules du cancer mais aussi celles qui sont à l’origine des cellules sanguines, des cheveux, ou celles qui tapissent le tube digestif.

Selon le type de médicament administré, les patientes peuvent présenter différents effets indésirables : fatigue, moindre résistance aux infections, perte d’appétit, nausées ou vomissements, stomatites (inflammations de la cavité buccale), aphtes, anémie, chute des cheveux... La chimiothérapie peut aussi perturber le cycle menstruel, voire provoquer une aménorrhée (absence de règles). Certaines molécules peuvent entraîner une stérilité, le plus souvent provisoire.

Certains effets secondaires peuvent être limités ou prévenus par des traitements adaptés.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Dr Marc Espié, Maître de Conférence des universités, praticien hospitalier et responsable du centre des maladies du sein à l’hôpital Saint-Louis, à Paris. 

Dernière mise à jour : 22-12-2011