Les médicaments utilisés en chimiothérapie sont appelés des cytotoxiques. Ils appartiennent à des familles différentes, dont chacune possède un site d’action particulier au niveau de la cellule cancéreuse.

Selon la nature de la tumeur, les molécules efficaces ne sont pas les mêmes. En règle générale, le traitement proposé comporte plusieurs molécules : ces associations­ de molécules permettent d’atteindre des résultats supérieurs à ceux obtenus avec chacune de ces molécules administrées seule, tout en limitant les doses utilisées et les effets secondaires qui en découlent. Ces associations font généralement intervenir des molécules n’agissant pas sur les mêmes cibles tumorales.

La nature de l’association et ses modalités d’administration sont regroupées sous le terme de protocole. En dehors de ceux étudiés dans les essais cliniques, ces protocoles ont fait l’objet d’études préalables qui ont démontré la qualité de leur balance bénéfice-risque par rapport aux autres traitements disponibles dans l’indication considérée. Le protocole doit être respecté le plus scrupu­leusement possible mais il peut cependant être réajusté en fonction de situations particulières, comme par exemple un départ en vacances.

Les protocoles de chimiothérapie proposent soit une prise quotidienne (notamment en cas de traitement oral) soit des cures. Chaque cure consiste à traiter le patient sur plusieurs jours par chimiothérapie puis à observer une période de repos durant laquelle les cellules saines peuvent se régénérer. La durée totale de la chimiothérapie dépend du protocole qui précise aussi les thérapeutiques à associer (hydratation, antiémétiques). Ces options sont dépendantes de la tolérance aux traitements, qui peut varier d’un individu à l’autre.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Tournigand, médecin au service d’oncologie médicale à l’Hôpital Saint-Antoine (Paris). 

Dernière mise à jour : 28-01-2011