Les cancers ORL sont le plus souvent liés à une consommation excessive de tabac et/ou d’alcool. Cependant, certains sont associés à une exposition à des composés nocifs dans un cadre professionnel.

Le tabac et l’alcool

Le tabagisme et la consommation de boissons alcoolisées forment les deux facteurs de risque les plus importants impliqués dans la survenue de ces maladies. Le risque augmente avec l’importance du tabagisme ou de la consommation d’alcool. On estime que 54 à 87 % des cancers ORL, selon leur localisation, sont liés au tabac. Chez les fumeurs exclusifs, le risque de cancer concerne plus particulièrement le larynx. Les fumeurs de pipe ou de cigares sont aussi plus exposés au risque de cancers des lèvres ou de la langue.

Le risque de cancer est majoré chez les personnes associant consommation de tabac et d’alcool. Chez ces personnes, ce sont principalement des cancers de la cavité buccale, de l’oropharynx et de l’hypopharynx qui se développent. On estime que le risque de cancer de la bouche ou du pharynx est multiplié par 2 à 5 selon l’importance de la consommation d’alcool, et qu’elle passe à 15 lorsque le tabagisme lui est associé. Le risque de cancer du larynx est multiplié par 1,45 chez les fumeurs et par 10 chez les personnes qui ont une forte consommation d’alcool.

Le risque viral

Deux types d’infection virale sont connus comme à risque de survenue de cancer ORL :

L’Epstein-Barr virus (EBV) transmissible essentiellement par la salive est reconnu comme facteur de risque de cancer du nasopharynx. Il s’agit d’un cancer rare en France, mais 25 fois plus fréquent dans certaines régions du globe comme l’Afrique du Nord, ou l’Asie du sud.

Depuis quelques années, les preuves s’accumulent sur le rôle du papillomavirus (HPV), en particulier dans l’augmentation du risque de cancer de la cavité buccale et de l’oropharynx. Ce virus, sexuellement transmissible, est déjà connu pour son rôle dans le développement du cancer du col de l’utérus.

Les autres facteurs de risque

Différentes expositions professionnelles comme celles à l’amiante, à certains métaux (nickel, chrome), aux hydrocarbures, aux peintures… augmentent le risque de cancers ORL, notamment des fosses nasales et des sinus. Ainsi, l’exposition professionnelle aux poussières de bois expose fortement à un risque de cancer de l’ethmoïde.

Il semble aussi que les lésions ou les traumatismes chroniques de la muqueuse buccale soient impliqués dans l’apparition de tumeurs de la cavité buccale.

Enfin, des facteurs héréditaires, certaines habitudes alimentaires (consommation excessive d’aliments salés, carence en vitamines) et une mauvaise hygiène bucco-dentaire pourraient augmenter le risque de cancer.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Patricia Beutter, chef du service ORL et de chirurgie cervico-faciale du CHU de Tours. 

Dernière mise à jour : 08-02-2011