Les gènes, répartis sur les chromosomes, sont constitués d’ADN. Toutes les cellules de chaque être vivant en contiennent.

Les gènes déterminent les caractères de chaque individu

Ces caractères peuvent être visibles à l’œil nu comme la couleur des yeux, des cheveux ou bien la taille d’un individu. Mais ils déterminent aussi, à une échelle beaucoup plus petite, le fonctionnement de chaque cellule. Les gènes sont porteurs d’informations qui indiquent à la cellule quelle est sa mission, le moment où elle doit se diviser ou bien mourir.

Un code simple …

Le programme génétique contenu dans les gènes est un code de quatre lettres, les bases de l’ADN : A (adénine), T (thymine), C (cytosine), G (guanine). Ces bases sont répétées le long de la molécule d’ADN, et un segment d’ADN donné constitue un gène. Chaque gène est déterminé par l’ordre et l’enchainement de ces bases. Cette succession forme des mots de trois lettres (AAG, GAC, TAC par exemple) qui transmettent un message bien précis.

Ainsi chaque gène code un message bien précis constitué d’enchainement de mots de trois lettres qui permet d’attribuer des fonctions bien définies à chaque cellule.

…et universel

L’ADN de tous les organismes vivants, que ce soit un champignon, un poisson ou un être humain, est composé du même code génétique mais le message délivré et la quantité de gènes varient. Pour une même espèce, le nombre de gènes est le même d’un individu à un autre. C’est l’enchainement des bases et le message qu’elles codent qui fait de chacun un être unique.

Récemment le séquençage complet du génome de nombreuses espèces dont l’Homme, a permis d’établir un recensement de la quasi-totalité des gènes et leur place le long de la molécule d’ADN. Il reste maintenant à déterminer leur rôle, leurs interactions, et la façon dont s’exprime l’information au sein de chaque cellule de l’organisme. C’est ce que l’on appelle la « post-génomique ».

Ces études permettront de mieux connaître certaines maladies, comme le cancer, et d’envisager de les traiter en intervenant directement sur le patrimoine génétique en ajoutant ou supprimant un gène selon qu’il est présent, absent ou défectueux dans la cellule.

Crédit photo : Comstock Corbis

Dernière mise à jour : 25-06-2010