Une cellule souche est une cellule qui a la capacité de s’auto-renouveler indéfiniment et, sous certaines conditions, de donner des cellules plus spécialisées (différenciation).

Qu’est ce qu’une cellule souche ?

Les cellules souches sont des cellules « starter » qui ont la propriété de s’auto-renouveler et sous certaines conditions d’entrer dans une voie de différenciation, c'est-à-dire se spécialiser pour donner

soit tous les tissus qui constituent un individu (cellules souches embryonnaires)

soit toutes les cellules d’un tissu donné, comme le foie, le muscle, la peau… (cellules souches adultes). Les cellules souches adultes sont présentes dans de nombreux tissus et donnent naissance aux cellules propres du tissu dans lequel elles se trouvent. Elles sont la base du renouvellement naturel d'un tissu et de sa réparation à la suite d'une lésion.

Les cellules souches cancéreuses

Des cellules souches cancéreuses ont récemment été identifiées dans plusieurs tumeurs solides (cancer du cerveau, du sein, du colon, de l’intestin…) et dans les leucémies. Elles sont à l’origine de la transformation de cellules saines en cellules tumorales et elles semblent aussi être à l’origine des métastases et de la récidive de certains cancers.

En effet, des travaux récents ont montré que seul un petit groupe de cellules était responsable de la croissance d'une tumeur (elles représentent moins de 0.1% de la population totale des cellules qui composent une tumeur). Ces cellules souches cancéreuses sont capables comme les cellules souches saines, de s’auto-renouveler, mais elles sont aussi capables de générer des cellules tumorales. Elles pourraient donc jouer un rôle direct dans le développement des cancers.

Certaines tumeurs, si ce n’est toutes, seraient donc composées à la fois de cellules tumorales qui se divisent de manière anarchique et de cellules souches cancéreuses. Ces dernières sont présentes en de très faibles proportions dans les tissus ce qui rend difficile leur étude et sont le plus souvent au repos. Elles échappent donc aux traitements anticancéreux qui ciblent les cellules qui se divisent rapidement, ce qui expliquerait la récidive de certains types de cancers à arrêt du traitement.

Les thérapies actuelles traitent toutes les cellules cancéreuses de la même façon. Le défi des prochaines années, sera de mettre au point des traitements capables d’éliminer les cellules souches cancéreuses sans toucher aux cellules souches normales de l’organisme.

Comprendre comment fonctionnent ces cellules souches cancéreuses est essentiel, et permettra de mettre au point des traitements plus efficaces.

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Dernière mise à jour : 25-06-2010