La recherche en cancérologie est très active. Les cancers ORL n’échappent pas à ce mouvement. L’objectif premier est d’augmenter la survie et la qualité de vie des patients. Il vise aussi à trouver des alternatives à la chirurgie ou des techniques d’intervention moins mutilantes.

Les biomarqueurs

L’arrivée des biomarqueurs est très attendue : il s’agit de substances ou de gènes qui peuvent être utilisés pour prédire ou suivre la réponse d’un sujet à un traitement. Par exemple, l’expression de certains gènes (TS, TP, DPD) est aujourd’hui étudiée dans une cohorte de patients, tous traités par le même protocole thérapeutique. L’objectif est d’évaluer si les patients répondent mieux ou moins bien au traitement lorsque ces gènes sont très peu actifs.

Quel que soit le biomarqueur considéré, ces études ont une incidence importante : en effet, cela permettra à terme d’individualiser le traitement en fonction des particularités propres au patient.

Les nouvelles molécules

Du côté des traitements médicamenteux, des essais cliniques étudiant de nouveaux protocoles ou de nouvelles séquences de traitement sont régulièrement conduits. On voit également le développement des thérapies ciblées émerger : elles regroupent les anticorps monoclonaux et les inhibiteurs de tyrosine kinase (ITK). Ces deux familles de molécules ont la même particularité : cibler des caractéristiques spécifiques aux cellules tumorales ou présentent dans ces cellules de façon excessive par rapport aux cellules saines. Elles associent ainsi une efficacité centrée sur la tumeur et des effets secondaires moindres. Le cétuximab est le premier anticorps monoclonal développé dans les cancers ORL. D’autres thérapies ciblées pourraient arriver prochainement, comme le géfitinib, l’erlotinib (ITK).

L’ARC et la recherche sur les cancers des voies aéro-digestives supérieures

Au cours des 5 dernières années, l’ARC a financé 75 projets en lien avec les cancers ORL pour un montant total de 3M €. L'ARC subventionne des équipes qui cherchent à élucider le processus de cancérisation, à découvrir de nouvelles thérapeutiques ou améliorer les traitements existants.

De nombreux projets concernent la physiologie des cellules et les altérations qui conduisent aux différents cancers des voies aéro-digestives supérieures. Les chercheurs étudient notamment les mécanismes génétiques dans les cellules cancéreuses, en particulier les dispositifs de réparation des lésions de l'ADN et les gènes anormalement régulés. L'étude de certaines maladies héréditaires rares (anémie de Fanconi, lymphome de burkitt…) permet également de mieux cerner les mécanismes biologiques de certains cancers des voies aéro-digestives supérieures.

D'autres équipes analysent les traitements utilisés actuellement (mécanismes de résistance à la radiothérapie, sensibilité et toxicité des chimiothérapies, réponses aux traitements ciblés, etc.) dans la perspective d'en améliorer l'efficacité ou de trouver de nouvelles cibles.

Des médicaments palliant les effets secondaires des traitements, tel que la mucite radioinduite, sont également recherchés.

Enfin, le rôle de l'environnement, essentiellement l'implication des papillomavirus dans le développement des cancers des voies aéro-digestives supérieures ou du virus Epstein-Barr dans les carcinomes nasopharyngés, est également examiné.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Patricia Beutter, chef du service ORL et de chirurgie cervico-faciale du CHU de Tours. 

Dernière mise à jour : 08-02-2011