L'échographie est une méthode de visualisation d’organes qui repose sur l’utilisation d’ultrasons, c’est-à-dire des ondes sonores imperceptibles à l’oreille. Elle permet d’observer un ou plusieurs organes d’une même région de l’organisme ; la visualisation des résultats et leur interprétation est immédiate.

Le principe de l’échographie est d’envoyer ces ondes vers l’organe à observer à travers la peau : les ultrasons, qui ont une vitesse constante, sont réfléchis par les tissus qu’elles rencontrent et reviennent vers la sonde émettrice. Le relief d’un organe est mis en évidence par l’enregistrement des ondes à des temps variables, dépendants de la distance qu’elles ont parcourue. Par un traitement informatique, ces délais sont traduits sur l’image par des zones plus ou moins noires, ce qui permet de donner une représentation indirecte de la région.

En pratique, il est nécessaire d’appliquer un gel sur la peau pour permettre la propagation des ondes ultrasonores dans le corps. La sonde est ensuite appliquée sur cette zone, et orientée pour cibler les tissus à observer.

La majorité des organes de l’abdomen, comme les reins, le foie, le pancréas, la rate, la vésicule biliaire, les ovaires ou l’utérus sont facilement visualisables par échographie. La présence de tumeurs ou d’autres anomalies est mise en évidence par des zones plus ou moins blanches, habituellement absentes chez les personnes en bonne santé.

Dans certains cas, pour plus de précision, il est nécessaire d’introduire la sonde dans un organe creux, comme le vagin, le rectum, l’œsophage. Dans ce cas, les sondes utilisées, dites endocavitaires, sont beaucoup plus petites. L’examen peut alors être un peu plus inconfortable. Son interprétation reste aisée et immédiate.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Nicole Tubiana-Mathieu, chef du service d'oncologie médicale à l'Hôpital Dupuytren (Limoges) 

Dernière mise à jour : 02-03-2011