Certaines pathologies cancéreuses génèrent des douleurs, susceptibles d’augmenter avec l’évolution de la maladie. Par ailleurs, le traitement lui-même et certains actes peuvent induire une douleur plus ou moins intense. Elles sont de deux ordres : les douleurs nociceptives, c’est-à-dire liées à une diminution du seuil de la douleur et qui sont d’origine mécanique, inflammatoire… et les douleurs neuropathiques, liées à des lésions ou des compressions nerveuses.

Aujourd’hui, la douleur nociceptive, la plus fréquente, fait l’objet d’une prise en charge systématique, quelle qu’en soit sa durée ou son intensité. En règle générale, le soulagement du patient est possible grâce à l’administration échelonnée de médicaments antalgiques (anti-douleurs) selon l’intensité de douleur ressentie par le malade :

Pour une douleur faible ou modérée, des antalgiques courants comme l’aspirine, le paracétamol ou l’ibuprofène sont suffisants.

Lorsqu’ils s’avèrent insuffisants, ils sont associés entre eux, remplacés par ou associés à des molécules plus puissantes comme la codéine, le dextropropoxyphène ou le tramadol.

Lorsque le sujet n’est pas soulagé, les antalgiques morphiniques sont envisagés. Ils sont très efficaces dans le traitement des douleurs intenses. Grâce à une adaptation graduée des doses, grâce à une rotation régulière des molécules utilisées, il n’existe pas de risques de dépendance ou d’effets sur le psychisme. Les effets secondaires les plus fréquents sont la somnolence et la constipation, parfois des nausées et vomissements. Ces effets secondaires sont habituellement temporaires, hormis la constipation qui nécessite un régime et des laxatifs réguliers. 

Les douleurs neuropathiques sont, elles, plus difficiles à soigner : elles sont traitées par des traitements habituellement utilisés dans la dépression ou l’épilepsie, (amitrytilline, clomipramine, gabapentine…).

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Tournigand, médecin au service d’oncologie médicale à l’Hôpital Saint-Antoine (Paris). 

Dernière mise à jour : 28-01-2011