Qu’est-ce que le pancréas? 

Le pancréas est un organe plat de l’abdomen, situé sous l’estomac et enchâssé dans une anse formée par le duodénum (première partie de l’intestin). Cet organe mou et fragile mesure environ 15 cm de long et comporte trois parties dénommées « tête », «corps» et « queue ».

Le pancréas possède deux fonctions qui sont assurées par deux types de cellules :

les cellules exocrines produisent des sucs et des enzymes digestifs qui participent à la digestion des aliments. Ils sont déversés directement dans l’intestin via le canal pancréatique ;

les cellules endocrines produisent des hormones. Il existe un type de cellule endocrine pour chaque type d’hormone pancréatique (insuline, glucagon…). Ces hormones aident notamment l’organisme à contrôler le taux de sucre dans le sang en fonction des apports alimentaires et des besoins de l’organisme. Elles sont produites puis libérées dans la circulation sanguine à travers les vaisseaux qui jouxtent les cellules endocrines.

La majeure partie des cellules du pancréas a une fonction exocrine. Les cellules endocrines, qui sont beaucoup moins nombreuses, sont disséminées parmi les cellules exocrines. Elles se regroupent sous forme d’amas appelés « îlots pancréatiques ».

Le pancréas est un organe particulièrement délicat à opérer : il est traversé par une multitude de petits vaisseaux mais aussi par des vaisseaux de plus gros calibres, comme l’artère hépatique et la veine porte qui irriguent le foie, ou l’artère et la veine mésentérique supérieure qui alimentent l’intestin et la rate. Il est aussi traversé par le canal cholédoque qui conduit la bile produite par le foie jusque dans l’intestin.

Qu’est-ce que le cancer du pancréas ?

Plusieurs types de tumeurs peuvent se développer au niveau du pancréas : certaines tumeurs sont bénignes, d’autres malignes (c’est-à-dire cancéreuses). Les lésions malignes sont de loin les plus fréquentes. Elles se développent le plus souvent à partir de cellules exocrines devenues anormales. C’est la raison pour laquelle on parle aussi de tumeurs pancréatiques exocrines. Il existe plusieurs sous-types de tumeurs pancréatiques exocrines, mais dans 9 cas sur 10, il s’agit d’adenocarcinomes.

Des lésions peuvent aussi se développer à partir des cellules endocrines. Généralement moins graves et ne nécessitant pas la même prise en charge que les tumeurs exocrines, ces tumeurs endocrines ne seront pas abordées dans ce dossier.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Philippe Ruszniewski, chef du service de Gastroentérologie Pancréatologie de l’Hôpital Beaujon (Clichy). 

Crédit photo : S. Jacopin : le pancréas et ses rapports avec les organes alentours

Dernière mise à jour : 21-03-2011