Qu’est-ce que le foie?

Le foie se situe dans la partie supérieure droite de l’abdomen. Il assure à lui seul trois fonctions essentielles pour l’organisme :

l’épuration des toxines et des déchets sanguins,

l’assimilation et le stockage nutritionnel (lipides, glucides, vitamines et fer),

la synthèse de mo­lécules indispensables à la coagu­lation sanguine.

L’anatomie du foie

Le foie est formé de deux principaux lobes (droit et gauche), eux-mêmes divisés en huit segments. Pour assurer ses fonctions, deux vaisseaux sanguins l’approvisionnent  :

l’artère hépatique draine du sang oxygéné et lui apporte suffisamment d'oxygène pour fonctionner correc­tement ;

la veine porte conduit le sang provenant du système digestif. Elle apporte les nutriments que le foie va prendre en charge pour les stocker.

Des ramifications de plus en plus petites partent de ces deux principaux vaisseaux pour distribuer le sang dans tout le foie.

Qu’est-ce que le cancer du foie ?

Il n’existe pas un mais plusieurs cancers du foie. On les distingue d’abord par leur origine :

les cancers primitifs du foie naissent directement au sein de l’organe ;

les cancers secondaires sont des tumeurs filles (ou métastases) de cancers localisés dans d’autres organes : sein, poumon, rein, ovaire, côlon…

Les cancers primitifs du foie sont différents selon la nature des cellules à partir desquelles ils se forment :

le carcinome hépatocellulaire (ou hépatocarcinome) est la forme la plus répandue de cancer du foie. Il se développe à partir des cellules majoritaires du foie, les hépatocytes,

plus rarement, d’autres tumeurs peuvent se développer, comme le cholangiocarcinome, à partir des cellules des voies biliaires, comme l’hépatoblastome de l’enfant, à partir des cellules embryonnaires du foie, ou comme l’angiosarcome, qui se développe au niveau des cellules des vaisseaux hépatiques après une exposition répétée à des produits toxiques.

Une maladie de mauvais pronostic

En France, plus de 6000 nouveaux carcinomes hépatocellulaires ont été diagnostiqués en 2005. Environ 80 % l’ont été chez des hommes. L’âge moyen des patients au moment du diagnostic est de 63 ans. L’incidence des cancers primitifs du foie est cependant à relativiser lorsque l’on constate que le nombre de personnes concernées par les cancers du foie secondaires est 20 à 50 fois plus élevé.

Le foie, un organe qui s’autorépare

Chargé d’éliminer les toxiques de l’organisme, le foie est un organe indispensable à la vie. Pour assurer durablement cette fonction, les hépatocytes* sont dotés d’un pouvoir de régénération. Ces cellules sont capables de se multiplier rapidement et de façon massive en cas d’ablation ou de destruction d’une partie du foie. Et selon les besoins, ces cellules se multiplient spontanément. Cependant, cette possibilité est très réduite dans un foie atteint de cirrhose.

Dossier réalisé avec le concours du Docteur Jean Faivre, médecin au service d'hépato-gastro-entérologie au CHU de Dijon.

Credit photo : S. Jacopin

Dernière mise à jour : 08-02-2011