La thyroïde est une glande formée de deux lobes situés de part et d’autre de la trachée, en dessous du larynx (schéma). Son rôle est de produire des hormones qui sont libérées dans le sang pour réguler  le fonctionnement de nombreux organes.

Les hormones thyroïdiennes agissent sur la température du corps, le métabolisme des sucres, des graisses et des protéines, sur la fréquence des battements cardiaques, le rythme de la respiration… Elles possèdent aussi un rôle fondamental dans la croissance des enfants.

La thyroïde et l’iode

La synthèse des hormones thyroïdiennes nécessite de l’iode : cet oligoélément participe à la formation des hormones en s’associant à une protéine produite par les cellules de la thyroïde, la thyréoglobuline. Pour mener à bien cette synthèse, les besoins quotidiens d’une personne adulte sont de 100 µg/jour d’iode (présents dans le sel iodé alimentaire et les poissons marins).

Le contrôle de la production des hormones

Parmi les hormones produites par la thyroïde, les deux principales sont la T3 (triiodothyronine) et la T4 (tétraiodothyronine). Leur synthèse est régulée par deux structures situées dans le cerveau : l’hypothalamus et l’hypophyse. L’hypothalamus agit sur l’hypophyse qui agit elle-même sur la thyroïde. Ce mécanisme permet une régulation très fine du taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ainsi, lorsque le taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang est insuffisant, une substance nommée TSH (thyroid stimulating hormone), stimule la thyroïde et les hormones T3 et T4 sont produites. À l’inverse, lorsque le taux d’hormones thyroïdiennes dans le sang est trop élevé, la production de TSH est bloquée, ce qui limite la production des hormones T3 et T4 (voir schéma ci-contre).

Que sont les cancers de la thyroïde ?

On distingue plusieurs types de cancers thyroïdiens, selon la nature des cellules impliquées. La majorité se développe à partir des thyrocytes, les cellules responsables de la synthèse de T3 et T4. On classe ces cancers selon leur sévérité :

les tumeurs dites différenciées, formées de cellules cancéreuses dont le fonctionnement reste proche des cellules normales. Ce sont les cancers de meilleur pronostic. Ils se subdivisent en deux sous-catégories : les cancers papillaires et les cancers folliculaires (ou vésiculaires). Les tumeurs différenciées papillaires représentant 80 % de l’ensemble des cas de tumeurs thyroïdiennes.

les tumeurs indifférenciées (ou anaplasiques) sont plus difficiles à prendre en charge. Dans un petit nombre de cas, les cancers de la thyroïde se développent à partir des cellules C. Ce sont des cellules de la thyroïde qui ne sont pas en charge de la synthèse de T3 et T4, mais d’une autre hormone appelée calcitonine. On parle alors de cancer médullaire : il s’agit de cas rares qui ne répondent pas au même traitement que les autres types de tumeurs thyroïdiennes.

Lorsque la thyroïde ne fonctionne plus correctement

Parfois, la production des hormones thyroïdiennes s’emballe ou, au contraire, devient insuffisante. On parle alors d’hyperthyroïdie ou d’hypothyroïdie. Les deux dérèglements ont des conséquences  variées :

Les malades ayant une hyperthyroïdie présentent souvent des bouffées de chaleur, des sueurs, une nervosité, des palpitations, une perte de poids, parfois une hypocholestérolémie.

Les malades avec une hypothyroïdie présentent un ralentissement du fonctionnement général avec souvent une frilosité et une fatigue constante, des difficultés de concentration, des cheveux et des ongles cassants, des crampes et des fourmillements, parfois une hypercholestérolémie.

Crédit photo 1 : BSIP / medicalrf.com. Le schéma représente la glande thyroïde en rouge.

Crédit photo 2 : Sophie Jacopin. Le schéma illustre le contrôle de la production d'hormones thyroïdiennes.

Crédit photo 3 : Phanie / CDC - Edwin : cette illustration représente un carcinome papillaire (la tâche rouge) qui représente 80% des cas de tumeurs thyroïdiennes.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Philippe Caron, chef du service endocrinologie du CHU de Toulouse. 

Dernière mise à jour : 06-06-2011