Des chercheurs américains ont découvert que certaines cellules tumorales possèdent des « microtentacules ». Ces petits appendices semblent jouer un rôle important dans formation des métastases.

Les cellules normales de notre organisme sont programmées pour se suicider si jamais elle se détache du tissu auquel elles appartiennent. Les cellules cancéreuses sont différentes : lorsqu’elles se détachent d’une tumeur, elles peuvent survivre pendant des années. Elles peuvent pénétrer dans le réseau des vaisseaux sanguins, l’utiliser pour circuler dans l’organisme et en ressortir pour s’établir dans n’importe quel organe où elles conduiront peut-être à la formation de métastase.

Les microtentacules mises en évidence par Stuart Martin et ses collaborateurs de l’Université du Maryland (Baltimore, Etats-Unis) semblent contribuer à ce processus en permettant aux cellules qui se sont échappées des tumeurs primaires de s’attacher aux parois de petits vaisseaux sanguins. Installées ainsi, elles attendraient que les meilleures conditions soient réunies pour former une métastase.

En conséquence, les microtentacules pourraient constituer de nouvelles cibles thérapeutiques : en les détruisant ou en empêchant leur formation, il pourrait être possible de prévenir la formation des métastases, ou au moins de ralentir leur croissance.

Les chercheurs ont montré que la génération des microtentacules dépend de la protéine Tau, une protéine retrouvée sous la forme d’agrégats dans les neurones des patients atteints par la maladie d’Alzheimer. Les recherches conduites sur cette maladie pourraient donc profiter à la lutte contre le cancer.

« Oncogene », édition en ligne du 15 mars 2010

Photo : Deux cellules de cancer du sein attachée l’une à l’autre. En rouge : la surface des deux cellules. En vert : les microtentacules d’une des deux cellules encerclent la seconde. Credit: Copyright University of Maryland Greenebaum Cancer Center  

Dernière mise à jour : 08-06-2010