Des chercheurs soutenus par l’ARC sont parvenus à réaliser un film qui dévoile les premières étapes d’un processus biologique essentiel à la vie : la transcription. Le mauvais déroulement de ce processus pouvant être à l’origine de dérèglements à l’origine de cancers, ce film apporte des données qui pourraient conduire à l’identification de nouvelles cibles thérapeutiques antitumorales.

Nos gènes renferment l’information indispensable à la synthèse des molécules nécessaires au bon fonctionnement de nos cellules. Cette information est stockée dans le noyau des cellules. Elle est tellement précieuse qu’elle ne doit, ni ne peut en sortir.

Ainsi, lorsqu’une protéine doit être produite à partir d’un de nos gènes, une machinerie cellulaire va recopier le gène en question. La copie produite s’appelle un « ARN messager ». Elle est exportée à l’extérieure du noyau où une seconde machinerie va la lire et utiliser l’information qu’elle contient pour synthétiser la protéine correspondante.

L’ensemble de ce processus, du gène à la protéine, s’appelle « l’expression génétique ». La première partie, du gène à l’ARN messager correspond à la transcription. La seconde partie, de l’ARN messager à la protéine s’appelle la traduction. Si l’une ou l’autre de ces étapes ne fonctionne pas normalement, cela peut aboutir à une altération du fonctionnement cellulaire. Dans certains cas, cette altération peut être à l’origine, ou contribuer à la transformation d’une cellule saine en cellule cancéreuse.

Patrick Schultz et ses collaborateurs de l’Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire d’Illkirch étudient la transcription. Les chercheurs ont mis au point un système de microscopie très perfectionné qui leur permet non seulement d’observer les différentes molécules impliquées dans ce processus, mais aussi de les prendre en photos sous tous les angles. A partir de l’ensemble des images ainsi obtenues, les chercheurs sont parvenus à reconstituer étape par étape et en trois dimensions les premières étapes du phénomène. En assemblant l’ensemble de ces images, ils ont même pu réaliser un petit film, à la manière d’un dessin animé.

L’ARC a soutenu ces travaux. Depuis dix ans, l’association en effet a versé cinq subventions à Patrick Schultz, pour un montant global de 242 903 euros.

G. Papai et coll., « Nature » du 17 juin 2010

Pour en savoir plus sur l'expression génétique

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