La radioactivité n’est pas que dangereuse : elle peut même sauver des vies ! Le phénomène de la radioactivité est en effet utilisé à des fins médicales, pour diagnostiquer et soigner de nombreuses maladies. Il existe même une spécialité médicale, mal connue du grand public, nommée « médecine nucléaire ». Cette spécialité regroupe l’ensemble des pratiques médicales qui passent par l’injection de molécules radioactives dans l’organisme de patients.

Elle permet de visualiser le fonctionnement de certains organes ou de certaines cellules, notamment les cellules cancéreuses. Il faut savoir que la scintigraphie expose les patients à des doses de rayonnements bien moins importantes que les scanners.

Les applications les plus courantes de la médecine nucléaire sont :

la scintigraphie, notamment osseuse et cardiaque,

la tomographie par émission de positons (TEP ou PET-scan),

l’utilisation de l’iode 131 dans le traitement du cancer de la thyroïde,

la détection du « ganglion sentinelle » (le ganglion lymphatique le plus proche de la tumeur. Si le cancer a commencé à essaimer des cellules tumorales dans l’organisme, le ganglion sentinelle en contiendra).

On estime qu’un million à un million et demi d’actes de médecine nucléaire sont réalisés chaque année en France.

NB : Les traitements par l’iode 131 et les examens de TEP ne sont pas concernés par la pénurie de technétium. Les scintigraphies cardiaques peuvent être réalisées avec du thallium lorsque les services de médecine nucléaire manquent de technétium.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Tournigand, médecin au service d’oncologie médicale à l’Hôpital Saint-Antoine (Paris). 

Dernière mise à jour : 28-01-2011