L'IRM est une méthode d'exploration plus récente, se fondant sur la détection des réactions de différentes parties du corps exposées à un champ magnétique. L’IRM est particulièrement performante pour visualiser les organes mous, riches en eau, comme le cerveau, la moelle épinière, les articulations, les bras et jambes...

Par l’énergie qu’il apporte, le champ magnétique oriente dans le même sens toutes les molécules d’hydrogène qui composent les tissus. Lorsque le champ est stoppé, ces molécules reviennent à leur état initial en restituant cette énergie. Tous les tissus de l’organisme ne comportent pas les mêmes proportions d’hydrogène. Aussi, les niveaux d’énergie restitués seront différents d’un organe à l’autre. Ceux-ci sont enregistrés par un ordinateur qui traduit ces différences en image par des degrés de noir et blanc qui représentent indirectement les organes explorés.

En pratique, l’IRM ressemble à un scanner : le champ électromagnétique est émis par un aimant puissant en forme d’anneau qui circule autour de la table sur laquelle est allongé le patient. L’examen dure une trentaine de minutes. Il peut être réalisé chez tous les patients hormis ceux possédant un stimulateur cardiaque ou des implants métalliques.

Comme dans le cas du scanner, l’équipe d’accueil est située dans une pièce voisine lors de l’examen. Si le patient ressent une inquiétude lors de l’examen, il peut s’adresser à elle par un système de haut-parleur. Pour que les images d’IRM soient nettes, le patient doit retenir sa respiration durant quelques secondes à chaque fois que le technicien le lui demande.

Ce dossier a été réalisé avec le concours du Pr Nicole Tubiana-Mathieu, chef du service d'oncologie médicale à l'Hôpital Dupuytren (Limoges) 

Dernière mise à jour : 02-03-2011