Pourquoi certaines patientes atteintes d’un cancer du sein développeront des métastases et d’autres pas ? Comment les cellules d’une tumeur primaire vont-elles acquérir la capacité à se disséminer dans l’organisme, au risque de conduire à la formation d’une tumeur secondaire ? Répondre à ces questions est crucial car 90 % des décès associés aux cancers sont liés à la formation de métastases. Or c’est en comprenant comment elles se forment qu’il deviendra possible de les combattre.

C’est précisément dans ce but que Fatima Mechta-Grigoriou et ses collègues de l’Institut Curie conduisent leur recherche. Ces scientifiques, soutenus par l’ARC, s’intéressent depuis plusieurs années au rôle du microenvironnement des tumeurs mammaires dans la progression tumorale. Ils viennent de découvrir un mécanisme impliquant les cellules saines qui entourent la tumeur dans la formation des métastases.

Fatima Mechta-Grigoriou et ses collègues ont montré que les cellules tumorales envoient des signaux aux cellules saines alentours. Ces signaux conduisent à une modification des propriétés physiques des cellules : elles deviennent « contractiles » et ainsi capables de se déplacer. Tout se passe ensuite comme si ces cellules ouvraient la voie aux cellules tumorales : elles quittent le tissu mammaire et créent une matrice qui va servir de rails aux cellules tumorales.

D’après les observations des chercheurs, ce mécanisme délétère est plus efficace dans certains types de cancer du sein que dans d’autres. Par exemple, les tumeurs dites « HER2 », enverraient des signaux particulièrement forts à leur microenvironnement. Cela expliquerait pourquoi ce type de tumeur est souvent associé à des métastases ganglionnaires.

Cette découverte pourrait conduire au développement de nouvelles stratégies visant à s’opposer à la formation de métastases, en ciblant les cellules du microenvironnement ou le signal qu’elles reçoivent des cellules tumorales. A. Toullec et coll., « EMBO Molecular Medicine » du 10 juin 2010

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