La liste des virus impliqués dans le développement de cancers pourrait bientôt s’allonger : une équipe américaine vient de découvrir qu’il existe une association troublante entre la présence d’un virus nommé XMRV et les cancers de la prostate. Les chercheurs ont en effet détecté ce virus dans 27 % des 200 échantillons de tumeurs prostatiques qu’ils ont pu tester.

L’existence de virus qui favorisent le développement de certains cancers est bien établi : les virus des hépatites B et C augmentent le risque de cancer du foie, les papillomavirus augmentent celui de cancer du col de l’utérus... La découverte américaine laisse imaginer que le virus XMRV pourrait accroître celui de cancers prostatiques.

Le XMRV est un virus qui infecte plus volontiers les rongeurs, les félins et les singes que les humains. Il a d’ailleurs déjà été suggéré que ce virus pouvait être à l’origine de cancers chez les animaux qu’il infecte.

Cependant, la présence du XMRV dans des tumeurs humaines ne suffit pas à démontrer qu’il est directement impliqué dans la transformation des cellules prostatiques saines en cellules cancéreuses. Cette hypothèse séduisante reste à vérifier.

« Proc Natl Acad Sci USA », édition en ligne du 8 septembre 2009

Et dans le cancer du sein ?

Les résultats d’une équipe australienne suggèrent que les papillomavirus (HPV), impliqués dans le développement des cancers du col de l’utérus, pourraient aussi favoriser les cancers du sein. La présence de HPV a en effet été détectée dans plus de 20 % des échantillons de tumeur mammaire analysés par ce groupe de scientifiques.

Si le lien entre papillomavirus et cancers du sein est confirmé, l’intérêt de la vaccination contre les HPV deviendrait double : elle diminuerait non seulement le risque de cancer du col, mais aussi celui de cancer mammaire.

« British Journal of Cancer » du 1er septembre 2009

Pour en savoir plus sur les liens entre virus et cancer

Photo : Tumeur de la prostate vue en coupe. Les cellules colorées en marron sont infectées par le virus XMRV. Crédit DR

Dernière mise à jour : 11-09-2009