Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont reçu le prix Nobel de médecine 2009. Ce prix récompense les trois chercheurs américains pour leurs travaux qui ont montré « comment les chromosomes protègent leurs extrémités ». Réalisée au début des années 80, cette découverte a ouvert de nombreuses perspectives de recherche, notamment en matière de lutte contre le cancer.

Les extrémités des chromosomes s’appellent « les télomères ». A chaque fois qu’une cellule se dédouble, ses télomères raccourcissent un peu. Au bout d’un certain nombre de divisions, lorsque les télomères sont devenus trop courts, la cellule entre en « sénescence » et meurt.

Les recherches d’Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont permis d’en apprendre plus sur la biologie des télomères. Elles ont en particulier conduit à la découverte d’une enzyme qui retarde le vieillissement des cellules en allongeant leurs télomères à chaque division, de manière à contrecarrer « l’érosion » naturelle des chromosomes. Cette enzyme, nommée « télomérase », est présente dans les cellules souches embryonnaires et adultes, des cellules qui doivent se multiplier un grand nombre de fois. Elle est aussi produite par certaines cellules cancéreuses : en leur permettant de se diviser à l’infini sans jamais entrer en sénescence, la télomérase rend les cellules tumorales quasi immortelles.

Cette découverte a conduit de nombreuses équipes de scientifiques à rechercher des moyens de stimuler ou, au contraire, de bloquer la télomérase. Dans le premier cas, les chercheurs visent à retarder le vieillissement des cellules saines, dans le second ils tentent d’induire la mort des cellules cancéreuses.

Photo : structure en 3D d'un télomère

Dernière mise à jour : 07-10-2009