Au départ réservée aux enfants, la greffe de sang de cordon ombilical semble également constituer une méthode efficace pour le traitement des cancers lymphoïdes de l’adulte. Une étude internationale à laquelle a participé le Pr Eliane Gluckman (hôpital Saint Louis, Paris) montre en effet que cette stratégie donne des résultats comparables à ceux obtenus à l’issue d’une greffe de moelle.

Le sang du cordon ombilical et la moelle osseuse contiennent des cellules souches sanguines. Greffées aux malades atteints d’un cancer du sang, les cellules « s’installent » à l’intérieur des os (dans la moelle osseuse) et conduisent à la production de cellules sanguines saines.

Pour qu’une greffe de moelle osseuse fonctionne, il est nécessaire que le donneur soit compatible avec le malade sur le plan immunologique. La greffe de sang de cordon est nettement moins contraignante de ce point de vue : la compatibilité entre le donneur et le receveur n’a pas besoin d’être aussi complète. Cependant, compte-tenu du volume de sang contenu dans un cordon ombilical, les médecins ont longtemps pensé que la greffe d’une unité de sang de cordon ne pouvait suffire au traitement d’un adulte : le nombre de cellules souches greffées paraissait trop faible.

Une étude conduite sur 104 patients montre que telle n’est pas forcément le cas. L’étude indique néanmoins que le succès de la greffe augmente avec le nombre de cellules souches greffées. Le recours à la greffe de deux unités de sang de cordon est donc une pratique recommandée par les auteurs de l’étude.

C. Rodrigues et coll., « Journal of Clinical Oncology », disponible en ligne sur http://jco.ascopubs.org (accès payant, en anglais)

La France augmente ses stocks. Une nouvelle banque de sang de cordon vient d’ouvrir ses portes à Lyon. Trois autres centres de stockage devraient être créés dans le courant de l’année, à Poitier, Montpellier et Grenoble. Jusqu’à présent, la France ne comptait que trois banques de ce type, situées à Bordeaux, Besançon et Paris. Les unités de sang de cordon stockées dans ces banques sont destinées à des « greffes allogéniques », c'est-à-dire qu’elles seront utilisées pour soigner des personnes qui ne sont pas apparentées avec la famille donneuse. Ces banques n’ont donc rien à voir avec les structures privées qui existent à l’étranger et qui proposent, moyennant finance, de conserver le sang de cordon pour un éventuel usage personnel  (« greffe autologue »).

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Dernière mise à jour : 13-02-2009