Si le caractère cancérigène des fibres d’amiante est bien établi depuis une quarantaine d'années, les chercheurs du monde entier restaient jusqu’ici très perplexes quant à la nature des mécanismes biologiques à l’origine de ce phénomène.

Une étude internationale lève aujourd’hui le mystère : le Dr Michele Carbone et ses collègues ont en effet découvert une protéine qui joue un rôle central dans la carcinogenèse induite par l’amiante : la protéine HMGB1.

Les travaux dirigés par le Dr Carbone indiquent que l’amiante a, en premier lieu, un effet toxique pour les cellules avec lesquelles elle entre en contact : elle les tue. Mais lors de leur mort, ces cellules vont relarguer dans leur environnement la fameuse protéine HMGB1. Or cette protéine a des propriétés inflammatoires : elle est capable de déclencher une action d’inflammation qui favorise la transformation des cellules saines en cellules cancéreuses et qui stimule la croissance tumorale.

Cette étude montre en outre que les personnes qui ont été exposées à l’amiante ont davantage de protéine HMGB1 dans leur sérum que les autres. Cette observation suggère que la détection de la protéine pourrait servir à l’identification des personnes exposées. A plus long terme, elle pourrait aussi devenir la cible de traitements visant à prévenir la formation de cancer induit par l’amiante.

« Proc Nat Acad Sci USA », édition en ligne avancée du 28 juin 2010

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Dernière mise à jour : 19-07-2010