La prise en charge des cancers du sein métastatiques est tout sauf simple. Différents traitements existent et il est souvent difficile de prédire quel est celui qui sera le plus efficace chez une patiente donnée. Une équipe américaine conduite par Minetta Lui propose une nouvelle méthode pour résoudre ce problème : compter les cellules cancéreuses qui circulent dans le sang des patientes avant le début du traitement, puis trois à quatre semaines plus tard.

A l’heure actuelle, pour évaluer l’efficacité d’un traitement, les médecins utilisent l’imagerie médicale (scanner, IRM, échographie…) : les métastases sont observées avant le début du traitement, puis 9 à 12 semaines après. Si la taille de la tumeur a diminué, c’est que le traitement fonctionne. La méthode proposée par Minetta Lui et ses collègues a l’avantage de réduire le délai entre le début du traitement et le moment où il est possible de juger de son efficacité. Elle se fonde sur le fait qu’en cas de cancer, quelle que soit la localisation de la tumeur, des cellules cancéreuses peuvent être détectées dans la circulation sanguine des patients.

Les chercheurs ont observé que la quantité de ces cellules diminue lorsque la taille des métastases réduits en réponse à un traitement. Ainsi, en réalisant une prise de sang avant le traitement et une seconde un peu moins d’un mois plus tard, puis en comparant le nombre de cellules cancéreuses détectables dans ces deux échantillons, il est possible de savoir si le traitement marche.

La technique a été évaluée avec succès sur une soixantaine de patientes. Reste à la valider sur une cohorte de malades plus importante.

M. Liu et coll., « Journal of Clinical Oncology », édition en ligne avancée

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Dernière mise à jour : 21-09-2009